De nos jours, nombre de nos actions sont transformées en informations digitales, que nous pouvons utiliser pour dessiner des diagrammes qui décrivent des fonctionnements complexes, tels ceux des institutions. La visualisation de données permet de démêler cette complexité.
L'ouvrage nous introduit à la lecture des systèmes complexes par le biais du concept d'affinité : l'alchimie qui réunit les personnes et les rend créatives et productives. La cartographie des affinités est une méthode de visualisation des données permettant d'observer les dynamiques d'une organisation subdivisée en systèmes complexes : institutions, universités, gouvernements, etc. Il s'agit d'un outil graphique fondé sur la variable de la collaboration : plus deux personnes travaillent ensemble, plus elles seront proches sur une carte.