Cette monographie veut montrer quelle est la vraie place d'Edouard Manet dans l'histoire de la modernité : ce peintre était ancré autant dans la vie que dans la peinture et s'attachait à réinventer l'une et l'autre.
"Si l'impressionnisme est aujourd'hui considéré comme un mouvement artistique à part entière, il n'a pourtant pas toujours reçu un accueil favorable par la critique d'époque. Le terme « impressionnisme » apparaît pour la première fois en 1874 dans le journal Charivari pour décrire une technique picturale, en rupture avec le classicisme, où les impressions et les sensations se traduisent à travers la facture et les couleurs utilisées. Composé de onze chapitres à la fois chronologiques et thématiques, l'ouvrage de James H. Rubin offre une étude détaillée du mouvement impressionniste, qui constitua une véritable révolution artistique. L'auteur présente d'abord les origines du mouvement, ses principaux chefs de file (Monet et Manet entre autres), et ses successeurs (Gaughin, Pissaro ou Renoir). Il analyse ensuite les liens entre le pouvoir politique et le mouvement artistique, puis s'interroge sur l'importance du marché de l'art et le rôle des collectionneurs. Enfin, l'ouvrage se conclut sur l'héritage laissé par le mouvement impressionniste dans la peinture et les autres disciplines artistiques, notamment la musique. Impressionnisme est le 11e titre en français de la collection « Arts & Idées ». Rédigés par d'éminents universitaires, les ouvrages de la collection « Arts & Idées », dont l'iconographie occupe une place essentielle, replacent l'art dans son contexte culturel et idéologique. S'affranchissant du jargon des initiés, la collection s'adresse aussi bien aux universitaires qu'aux étudiants comme aux plus néophytes. Agrémenté d'annexes (glossaire, index, courtes biographies, dates clés), cet ouvrage offre une véritable introduction à l'histoire de l'art et une synthèse claire et précise du mouvement impressionniste. James H. Rubin est professeur d'histoire de l'art à la State University of New York et spécialiste du XIXe siècle français..."
Manet, inventeur de la modernité en peinture : l'assertion, maintes fois formulée, est au moins suspecte. Pourtant l'idée demeure bien ancrée d'une éruption spontanée de l'art moderne vers 1863-1865, au moment où Manet expose publiquement Le Bain et L'Olympia, dérangeantes démonstrations virtuoses d'un peintre archi-cultivé qui aurait trop bien suivi les conseils de son maître le demi-classique Thomas Couture.
Cependant, comme toute rumeur persistante, celle-ci a un fond de vérité historique ; le tout est de cerner de quelle histoire il s'agit. Ce que se propose de faire James Rubin. Une nouvelle monographie de Manet s'impose donc et tout d'abord comme celle d'un peintre ancré dans la vie autant que dans son art, s'attachant à réinventer l'une et l'autre. Où donc se situent la personnalité, les intentions véritables du peintre ? Autant que dans le contexte social et politique où se sont déroulés les menus et les grands faits de sa vie, Rubin nous invite à les redécouvrir, au plus près de la technique de Manet, dans le mouvement intermittent qui s'accomplit sans cesse de l'oeil à la main de l'artiste.
Peu d'artistes ont été impliqués dans les événements politiques de leur époque comme le fut le peintre Gustave Courbet (1819-1877), figure de proue de l'émergence de l'art moderne. Son art "réaliste" et son engagement en faveur de la liberté d'expression ont incarné les idéaux politiques démocratiques et le climat social du milieu du XIXe siècle.
James Rubin brosse un sémillant portrait du peintre ambitieux et fier qui, parti d'Ornans et de son milieu rural, essuya les rebuffades du monde de l'art parisien, fut taxé de "réalisme" er s'empara de ce qualificatif pour affirmer sa vive sympathie envers les citoyens ordinaires et leurs pratiques quitidiennes. Puisant son inspiration dans le monde qui l'entourait, Courbet peignait des ouvriers agricoles et des tablées familiales sur des toiles de grandes dimensions jusqu'ici réservées aux sujets historiques et littéraires. Son oeuvre comporte également des paysages hédonistes, des scènes de chasse, des natures mortes, des portraits et des nus érotiques. Rubin étudie l'oeuvre du peintre dans toute sa diversité, à travers un exposé original mêlant analyses de toiles, considérations sur la vie personnelle de l'artiste et examen du contexte politique, économique et social dans lequel les oeuvres ont été crées.
L'impressionnisme est le premier mouvement artistique qui s'est consacré entièrement à la représentation de la vie moderne et du monde contemporain. La plupart des ouvrages qui proposent une approche historique du mouvement ont trop souvent pour caractéristique de négliger cet aspect. Ils sont organisés soit chronologiquement soit par noms d'artistes, en général les plus ¬ célèbres : Manet, Monet, Renoir, Degas, Pisssaro, etc. Le parti du présent ouvrage est bien différent. Jamses H. Runin part du principe que, loin de se borner à restituer jeux de lumière ou variations atmosphériques, la peinture impressionniste est une peinture de contenu. Elle nous renvoie des aspects précis et détaillées de l'époque vécue par les artistes qu'il convient de regarder donc « de près ». En particulier parce que le programme esthétique de cette école entend célébrer la « modernité » qui s'empare du mode de vie, à partir du milieu du XIXe siècle, sous le double effet des progrès technologiques de la révolution industrielle et du développement des loisirs. Les oeuvres, étudiées isolément, sont ainsi regroupées par thèmes - les thèmes de prédilection traités par les impressionnistes : vues urbaines, scènes de la vie citadine, des cafés et des bals comme des usines ou du moderne chemin de fer ; intérieurs bourgeois et cercles de familles ; lieux de villégiature à la campagne ou sur les bords de mer ; régates et baignades, etc.
