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Romans & Nouvelles
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Tom Scanlon, «l'homme qui a connu Buffalo Bill», n'a jamais quitté Lone Tree où, pionnier d'autrefois, il a tenu un hôtel. Mais le village, peu à peu abandonné par ses habitants, a été repris par le désert. Les filles de Tom Scanlon et leurs enfants, dispersés à travers le grand Ouest américain, ont décidé de se rassembler autour de l'ancêtre dont on veut fêter le quatre-vingt-dixième anniversaire. Les uns en roulotte, les autres par le train ou des voitures de louage entreprennent le voyage qui les ramène dans la maison où ils sont nés. Ils vont offrir à Tom une dernière fête en préparant le spectacle évocateur d'un «wagon» traîné par des mules sur lequel sera juchée Étoile, une des petites-filles de Tom costumée en Samantha, une belle personne dont le vieillard parle avec nostalgie. Lorsqu'il l'aperçoit Tom Scanlon, qui dormait, se réveille et tombe mort en criant «Samantha».
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Walter McKee admire Gordon Boyd depuis toujours. Quand ce natif du Nebraska retrouve son ami loin de chez lui au Mexique, à l'occasion d'une corrida, la fascination est intacte. Il faut dire que Boyd est plutôt excentrique, ancien dramaturge devenu éleveur de taureaux. Lois McKee, quant à elle, est mal à l'aise, ne parvenant pas à oublier le baiser que Boyd lui avait donné jadis, avant son mariage avec Walter. Près d'eux sur les gradins se trouvent aussi le père de Lois, quasi aveugle, et le Dr Lehmann, psychanalyste viennois exilé aux États-Unis, accompagné de son ancienne patiente, Paula Kahler. Les uns et les autres prêtent plus ou moins attention à ce qui se déroule dans l'arène, chacun perdu dans ses pensées, se remémorant les événements du passé. Des bribes de vie, des regrets et des secrets refont surface et, en devenant aussi concrets que le spectacle qui se joue sous leurs yeux, rappellent à chacun la fragilité de l'existence.
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Dans les grandes plaines des États-Unis, une jeune femme raisonnablement dodue et en bonne santé trouvait facilement acquéreur au début du XXe siècle.
Ainsi Cora, bien qu'un peu maigre, épouse un fermier. Ils ne se connaissent pas et leur vie commune les rapprochera à peine plus. Lors de la nuit de noces, pour étouffer sa douleur, Cora se mord profondément la main. C'est le cheval qui l'a mordue, dira Emerson au docteur. De cette union, jamais réitérée, naîtra une fille, Madge. Celle-ci est élevée avec Sharon Rose, sa cousine née peu après elle, comme si c'était sa soeur. Si la première tient de Cora, une fille de la campagne dure à la tâche, désireuse de se marier, la seconde épouse un autre destin et part étudier à Chicago. Dès lors, celle-ci observe de loin l'épanouissement de la ferme : la naissance des filles de Madge, l'arrivée du téléphone, du réfrigérateur et de la télévision, la modernisation de l'outillage agricole. Jusqu'au déclin de la ferme.
C'est sur les terres ingrates du Nebraska, glacées en hiver, caniculaires en été, soumises à de violentes tempêtes, que raisonnent et s'entremêlent ces voix féminines, défiant le temps perdu tout autant que l'avenir.
