À 32 ans, Glenn Gould décide de ne plus se produire en public en faveur des enregis trements en studio. Ce revirement dans sa carrière restait à ce jour une énigme. Il s'en explique ici, dans un texte étonnant. Pourtant, il a ranchit d'emblée : il ne souhaite pas parler de musique. De quoi, selon lui, favoriser les révélations. Et en e et. Mais la forme même du texte est plus évocatrice encore ; dans ce dialogue avec lui-même, l'auteur met en scène un subtil jeu de thèses-antithèses.
L'attraction magnétique que le musicien exerce sur son public ravit ici, au sens propre et fi guré, le lecteur.

Parti un soir de chez lui en prétextant un voyage, monsieur Wakefi eld ne revint que vingt ans plus tard. comme s'il était parti la veille. À partir de ce fait divers véridique, Nathaniel Hawthorne tente de décrypter ce qui a bien pu pousser Wakefi eld, homme des plus ordinaires, à ainsi disparaître volontairement, à l'insu de sa femme. Durant ces vingt ans, Wakefi eld a pris un logement dans une rue voisine de sa propre maison. De forme inhabituelle, ce texte se situe entre le récit et l'essai.
L'auteur ne s'e° ace pas dans cette tentative d'élucidation mais invite au contraire le lecteur à émettre lui-même des hypothèses. Avec une grande intensité dramatique, il analyse ce qui peut infl uer, sans que l'on en ait le contrôle, sur le cours d'une vie.
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Si l'auteur prend l'exemple de l'artiste plasticien, cette étude s'applique à tout acteur de la vie publique, sociale ou politique.
Puisant ses exemples aussi bien dans l'art du XIXe siècle que dans l'art contemporain, dans la littérature que dans la musique, Alan Bowness définit en effet à quelles conditions l'on peut accéder à la notoriété à l'époque moderne. Son essai dément ainsi les lieux communs du génie incompris ou bien du hasard heureux. Loin d'être acquis par la chance, le succès est atteint grâce à un processus de reconnaissance par un milieu déterminé.